NASA和DARPA合作开发核热火箭发动机地月操作演示系统，最快将在2027年发射
全球航天事件 | 2023/1/25 22:30:00 2023年1月24日，美国航空航天局（NASA）和国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA）宣布，将合作在太空中演示核热火箭发动机（nuclear thermal rocket engine），并为未来的载人火星任务提供能力。敏捷地月操作演示火箭(Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations, DRACO)航天器的概念图，DRACO将演示核热火箭发动机技术，该技术将可用于未来NASA载人火星任务
NASA和DARPA通过在敏捷地月操作演示火箭（Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations, DRACO）项目上合作，使2个机构受益，加快发展双方在该项目中的角色、责任和流程。
NASA局长比尔·尼尔森（Bill Nelson），
“
祝贺NASA和DARPA的这项令人兴奋的合作，我们将一起点燃未来。
NASA将与我们的长期合作伙伴DARPA一起，最快在2027年开发并演示先进的核热推进技术。在这项新技术的帮助下，宇航员可以比以往任何时候都更快地往返于深空，这是为载人火星任务做准备的主要能力。
”
使用核热火箭可以缩短航程用时，降低宇航员的风险。缩短航程用时是人类火星任务的关键组成部分，因为更长的旅程需要更多的物资和更强大的系统。成熟的更快、更高效的运输技术将帮助NASA实现从登陆月球到火星的目标。
NASA火星穿越栖息地和核动力推进系统效果图
核热推进对太空旅行的其它好处包括增加科学有效载荷能力，并为设备和通信提供更多电力保障。在核热火箭发动机中，裂变反应堆被用来产生极高的温度。发动机将反应堆产生的热量转移到液体推进剂中，推进剂通过喷嘴膨胀和耗散，从而推动飞船前进。核热火箭的效率是传统化学推进的3倍以上。
NASA副局长帕姆·梅尔罗伊（Pam Melroy），
“
NASA与DARPA在实现各自任务的项目上有着悠久的合作历史，比如太空服务。将我们的合作伙伴关系扩大到核动力推进领域，将有助于推进NASA将人类送上火星的目标。
”
根据协议，NASA空间技术任务理事会（Space Technology Mission Directorate, STMD）将领导核热发动机的技术开发，将其与DARPA的实验航天器集成。DARPA是整个航天器和发动机（包括反应堆）开发的合同授权机构。DARPA将领导整个项目，包括火箭系统集成和采购、批准、调度和安全，并确保发动机与航天器的整体组装和集成。根据进程，NASA和DARPA将在2027年太空演示之前合作组装发动机。
DARPA主任斯蒂芬妮·汤普金斯（Stefanie Tompkins）博士，
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DARPA和NASA在为各自的目标推进技术方面有着悠久的卓有成效的合作历史，从首次将人类送上月球的土星5号火箭到机器人服务和卫星推进剂加注。
太空领域对现代商业、科学发现和国家安全都至关重要。通过DRACO核热火箭项目实现空间技术跨越式进步的能力，对于更有效、更快速地将物资运送到月球，最终将人类运送到火星，将是至关重要的。
”
NASA太空技术任务理事会(STMD)副署长吉姆.鲁特（Jim Reuter），
“
通过这次合作，我们将利用我们从以前的太空核动力和推进项目中获得的专业知识。
最近的航空材料和工程进步正在为太空核技术开创一个新时代，这次飞行演示将是为地月经济建立太空运输能力的一项重大成就。
”
NASA、美国能源部（DoE）和工业界也在为多项计划开发先进的空间核技术，以利用能源进行太空探索。通过NASA的裂变表面动力（Fission Surface Power）项目，美国能源部授予了3个商业设计项目，以开发可以在月球表面和此后火星表面使用的核电站概念。
NASA月球表面裂变动力系统概念图
NASA火星表面的裂变动力系统概念
NASA和DoE正在进行另一项独立的核热商业设计工作，以推进高级高温裂变燃料和反应堆设计，作为核热推进发动机的一部分。这些设计工作仍在开发中，以支持提高发动机性能的长期目标，但该设计不会用于DRACO发动机。
美国此前进行的最后一次核热火箭发动机试验发生在上世纪60年代，是在NASA用于火箭运载工具应用的核发动机项目（Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application, NERVA）下进行的。
20世纪60年代美国设计的NERVA试验系统
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